磁粉离合器是由主动转子（输入轴）、从动转子（输出轴）、含激磁线圈的磁轭组成，三部分相对同心装配，形成了一个可以相对转动的整体，在主动转子和从动转子之间的环形空隙（工作腔）内填有高导磁性的合金磁粉。
激磁线圈无电流通过时，工作腔中的磁粉呈松散状态。在主动转子所产生的离心力的作用下，磁粉被均匀地甩在主动转子的内壁上，主、从动转子之间无力的相互作用，磁粉离合器处于分离状态，没有转矩的传递。
激磁线圈有电流通过时，磁轭中产生工作磁通，工作腔中的磁粉沿磁通方向呈链状连接起来（形成磁粉链），磁粉离合器就是靠此时磁粉与磁粉、与工作面之间的摩擦力和磁粉链之间的抗剪力来传递转矩，磁粉离合器处于结合状态。（见图1）
切断电流时，磁通随激磁电流的消失而消失，磁粉在重力的作用下又重新处于松散状态，并在离心力的作用下，被甩在主动转子的内壁上，磁粉离合器又处于分离的状态。
磁粉制动器与磁粉离合器的原理相同，只要磁粉离合器的从动转子加以固定，就形成了磁粉制动器。
