激光束聚焦在小光点上，其至小直径可以小于0.1mm，在焦点处高功率密度可以超过106W/cm2。此时，光束的输入(由光能转换)热量远远超过被材料反射、传导或扩散的部分，材料很快被加热到气化湿度，蒸发形成孔。
随着光束和材料相对直线移动，在孔中连续形成宽度狭窄，例如0.1mm左右的缝隙。切边的热影响很小，工件几乎没有变形。
切断中还添加适合被切断材料的辅助气体。切断钢时，必须将氧作为辅助气体，制成与熔融金属发生热化学反应的氧化材料，同时帮助将狭缝内的熔渣吹散。切断聚丙烯之类的塑料时使用压缩空气，切断棉、纸等可燃性材料时使用惰性气体。进入喷嘴的辅助气体还可以冷却聚光镜头，使烟雾进入镜头架内，污染镜头，防止镜头过热。
大多数有机和无机物可以用激光切割。在工业制造的重量较大的金属加工业中，许多金属材料无论具有什么样的硬度，都可以不改变形状进行切割(目前使用*的激光切割机械系统可以将工业用钢的厚度切割成接近20mm)。
当然，对于金、银、铜、镁铝合金等高反射率材料，由于它们也是良好的传热导体，因此激光切断也很困难。(也有可以用脉冲波激光束切割的难切割材料，由于非常高的脉冲波峰功率，材料的光束吸收系数瞬间急剧上升。
